COULOMB, Charles Augustin

 

COULOMB, Charles Augustin

 • 14 de junio de 1736, Angulema, Charente (Francia).

          † 23 de agosto de 1806, París (Francia).

 

Físico e Ingeniero militar francés que formuló la ley de fuerzas entre cargas eléctricas estáticas que lleva su nombre. 

Fue educado en la École du Génie en Mézieres y se graduó en 1761 como ingeniero militar con el grado de Primer teniente. Coulomb sirvió en las Indias Occidentales durante nueve años, donde supervisó la construcción de fortificaciones en la Martinica.

En sus primeros trabajos como oficial de ingenieros sentó las bases de la resistencia de materiales y de la Geotecnia (1773). Hábil experimentador y profundo teórico, aunque el aparato matemático de sus trabajos sea sencillo; sus memorias siguen casi siempre este orden: preliminares teóricos basados en los conocimientos anteriores, hipótesis de trabajo, descripción de los aparatos, de los experimentos, resultados numéricos, consecuencias teóricas de los mismos, nuevos experimentos inspirados por los hechos recién adquiridos... y así hasta las conclusiones finales y las aplicaciones prácticas.

En 1774, Coulomb se convirtió en un corresponsal de la Academia de Ciencias de París. Compartió el primer premio de la Academia por su artículo sobre las brújulas magnéticas y recibió también el primer premio por su trabajo clásico acerca de la fricción, un estudio que no fue superado durante 150 años.

Publicó en 1777 Recherches sur la meilleure manière de fabriquer les aiguilles aimantées (investigaciones sobre la mejor manera de fabricar agujas imantadas), lo cual no contiene recetas prácticas como parece indicar su título, sino un profundo estudio de los fenómenos en cuestión; sienta un principio fundamental: el campo magnético terrestre es uniforme en un lugar dado, su acción sobre un imán se reduce a un par proporcional al seno del ángulo que forma el imán con su dirección de equilibrio. Realiza una serie de mediciones sobre las oscilaciones de imanes suspendidos de hilos finos, inventando una balanza de torsión.

En 1785 aparece su primera memoria fundamental sobre la electricidad y en la que demuestra la ley que lleva su nombre.

Esto significaba que las fuerzas de atracción eléctrica respondían a leyes similares a las de la atracción gravitatoria que descubriera Newton. La balanza de Coulomb permitió medir exactamente la masa eléctrica, es decir, la carga de un cuerpo (esta magnitud había sido introducida en Física por Franklin, pero de un modo semicualitativo). Cavendish había descubierto la ley de Coulomb antes que éste, pero nunca publicó sus resultados, que no

se descubrieron hasta medio siglo después de su muerte. Entre 1786 y 1788 publica unos trabajos en los que analiza la solución aproximada de la distribución de electricidad en sistemas de conductores. De este modo asienta las bases de la electrostática, que ampliarían Poisson y Lord Kelvin. En sus últimos años, volvió a realizar estudios sobre magnetismo.

En su honor la unidad de carga eléctrica lleva el nombre de coulomb (C).

Es uno de los 72 científicos cuyo nombre figura inscrito en la Torre Eiffel.

El cráter lunar Coulomb fue nombrado en su honor.