George Westinghouse (1846-1914)
Nacido el 6 de Octubre de 1846 en
New York, concretamente en Central Bridge, Es el fundador de la gran empresa
tan conocida, Westinghouse Electric Corporation.
En 1865, el 31 de Octubre, cuando
contaba sólo con diez y nueve años presentó su primera patente sobre una
máquina de vapor rotativa.
El padre de George era un
mecánico, fabricante de herramientas para usos industriales, pero sobre todo
agrícolas. En el taller paterno fue donde tuvo la oportunidad de demostrar sus
aptitudes y habilidades.
El comienzo de su imperio se
basa, sin lugar a duda, en el invento y patente del freno de aire comprimido,
realizado en 1868, que fue sucesivamente renovado y mejorado hasta darle la
forma definitiva y totalmente práctica en el año 1872.
Hasta la invención del freno de
aire comprimido era la fuerza humana, la que, mediante diversos mecanismos,
detenía las máquinas. Este freno multiplicó el poder muscular, por lo que con
poco esfuerzo se conseguían grandes resultados.
La idea se le ofreció al magnate
de los ferrocarriles americanos, Cornelius Vanderbilt, que la desechó por
considerar que frenar un tren con aire comprimido era, como muy poco, una idea
absurda. El tiempo demostraría que la idea era buena, muy buena.
Aunque este invento fue el que lo
catapultó a la fama y a la riqueza, este ingeniero norteamericano tiene otras
369 patentes, de otros tantos descubrimientos en diversos campos como: la
maquinaria agrícola, ferrocarriles, navegación,...
Desde el punto de vista de las
máquinas eléctricas su gran aportación la hizo en el campo de la. corriente
alterna aceptando, sin condiciones, las ideas y proyectos de Nikola Tesla.
Se enfrentó, en un conflicto de
grandes dimensiones, con Thomas Alva Edison apostando por la corriente alterna
mientras que Edison lo hacía por la corriente continua. Este enfrentamiento no
sólo fue científico-técnico, sino que Edison representó posturas conservadoras
y reaccionarias mientras que Westinghouse en política y socialmente, con sus
empleados fue un progresista y hasta un revolucionario. Estableció entre sus
empleados sistemas de pensiones y fue el creador de una especie de vacaciones
sociales, pagadas por la empresa, conocidas como "Saturday Holiday".
La superioridad del sistema Tesla/Westinghouse
de corriente alterna, para generar grandes cantidades de potencia se demostró
en el año 1893, cuando en la World Columbian Exposition celebrada en Chicago,
se instalaron generadores para alimentar los sistemas de iluminación. El éxito
obtenido fue una de las causas que el sistema de corriente alterna se impusiera
definitivamente con la concesión de la construcción de la central
hidroeléctrica de Niagara Falls, en detrimento de los defensores de la
corriente continua, con Edison a la cabeza.
A los 68 años moría en New York
el 12 de marzo de 1914.
En 1955 fue elegido para la
Galería de la Fama de los hombres importantes de Norteamérica.
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