FOUCAULT, Jean Bernard Leon

FOUCAULT, Jean Bernard Leon

• 18 de septiembre de 1819, París (Francia).

† 11 de febrero de 1868, París (Francia).

Físico francés que trabajó fundamentalmente en el campo de la óptica, demostrando que la velocidad de propagación de la luz en el agua es menor que en el aire, justificando, de este modo, la naturaleza ondulatoria de la luz. El nombre de Foucault se asocia a menudo con su célebre péndulo para demostrar la rotación de la Tierra.

Estudió medicina hasta doctorarse, pero abandonó esta carrera para dedicarse exclusivamente a las ciencias físicas y, sobre todo, a la óptica (trabajando con Armand Fizau).

En 1851 descubrió el fenómeno eléctrico denominado en su honor como corrientes de Foucault o corrientes parasitas también conocidas como "corrientes torbellino o turbillonarias", o eddy current en inglés. En los núcleos de bobinas y transformadores se generan tensiones inducidas debido a las variaciones de flujo magnético a que se someten aquellos núcleos. Estas tensiones inducidas son causa de que se produzcan corrientes parásitas en el núcleo (llamadas corrientes de Foucault), que no son óptimas para la buena eficiencia eléctrica de este.

Las corrientes de Foucault crean pérdidas de energía a través del efecto Joule. Más concretamente, dichas corrientes transforman formas útiles de energía, como la cinética, en calor no deseado, por lo que generalmente es un efecto inútil, cuando no perjudicial. A su vez disminuyen la eficiencia de muchos dispositivos que usan campos magnéticos variables, como los transformadores de núcleo de hierro y los motores eléctricos. Estas pérdidas se pueden minimizar considerablemente. En alta frecuencia: utilizando núcleos con materiales magnéticos que tengan baja conductividad eléctrica (como por ejemplo ferrita). En baja frecuencia: utilizando delgadas hojas de acero eléctrico, apiladas pero separadas entre sí mediante un barniz aislante u oxidadas tal que queden mutuamente aisladas eléctricamente.

En 1853 Foucault demostró que la velocidad de la luz era menor en el agua que en el aire, lo que constituía una gran evidencia de la teoría ondulatoria de la luz. Presentó este trabajo en su Tesis Doctoral Doctoral.

El nombre de Foucault se asocia más a menudo con una serie de experimentos espectaculares que empezaron en 1851 para estudiar el movimiento de rotación de la Tierra con ayuda de un péndulo.

Demostró también que se podía determinar la dirección del meridiano de un lugar sin observación astronómica o magnética, por medio del giróscopo que lo había inventado de forma accidental. Construyó diversos instrumentos y perfeccionó otros.

Pertenecía al Bureau des Longitudes y a la Academia de Ciencias francesa. En 1850 fue premiado con la medalla Copley, la más alta recompensa de la Royal Society de Londres.