OERSTED, Hans Christian

OERSTED, Hans Christian

• 14 de agosto de 1777, Rudkobing, Langeland (Dinamarca).

† 9 de marzo de 1851, Copenhague (Dinamarca).

 

Físico danés que descubrió el electromagnetismo al observar que una corriente eléctrica desviaba una aguja imantada o brújula.

Oersted era hijo de un farmacéutico y pertenecía a una familia bastante numerosa, por lo que tuvo que cuidar de sí mismo para conseguir una educación escolar.

Su maestro era un peluquero alemán, que le enseñó los rudimentos de la aritmética; el alcalde del pueblo le enseñó francés y alemán y un aprendiz de panadero le enseñó a dibujar. En la primavera de 1794 Christian Oersted y su hermano Anders se fueron a Copenhague, donde, en el curso de seis meses, pudieron prepararse para aprobar el examen que daba acceso a los estudios en la universidad. En la Universidad de Copenhague estudió Astronomía, Farmacia y Física. La materia que más le  influyó a  Oersted en sus estudios fue la filosofía de Immanuel Kant sobre la unidad de la naturaleza, que le animó a estudiar la Física que consideraba él como la clave para la comprensión de toda la vida humana.

En 1797 Oersted finalizó los estudios de Farmacia con buenas calificaciones; dos años más tarde obtuvo el título de Doctor con una tesis en latín que llevaba por título Dissertatio de forma Metaphysices elementaris naturae externae (Disertación sobre las formas metafísicas elementales de las naturalezas externas).

Después de su graduación, Oersted dirigió durante un cierto tiempo una farmacia, y en 1801 continuó su formación en Alemania y Francia, visitando a científicos y filósofos de Gotinga, Berlín, Weimar y París.

Volta había anunciado su célebre descubrimiento de la pila en 1800, lo que provocó un asombro en la comunidad científica. Oersted, con las ideas de Volta, construyó una pila, que le dio gran fama y reputación, y mostraba su funcionamiento en las reuniones científicas a las que asistía.

En 1804 regresó a Dinamarca, iniciando una serie de conferencias sobre temas científicos que le dieron una gran popularidad.

En 1806, la Universidad de Copenhague le ofrece una plaza de profesor extraordinario de Física y Química, y con ello comienza la gran carrera científica de Oersted. En 1824 fundó la Sociedad para la Promoción de la Ciencia. En 1829 le nombraron Director del Instituto Politécnico de Copenhague, puesto en el que permanecería el resto de su vida. Oersted fue un excelente profesor y un científico sobresaliente. Era también un gran divulgador de la Ciencia, dando conferencias y escribiendo en revistas populares.

Los trabajos científicos de Oersted en esos años, incluyen temas de Química, Electroquímica, y la Física de los fluidos. Pero la gran aportación de Oersted a la ciencia es el descubrimiento del Electromagnetismo.

En 1820, durante una explicación práctica en su clase universitaria, se le ocurrió tender un hilo por el que circulaba una corriente eléctrica por encima de una aguja imantada y paralelamente a su dirección, observando que la aguja se desviaba y se paraba en una dirección perpendicular al hilo; cuando invirtió el sentido de la corriente, la aguja dio media vuelta y apuntó en sentido contrario, aunque todavía en ángulo recto respecto del hilo. Esto constituye la primera demostración de la relación entre magnetismo y electricidad, por lo que puede considerarse también como el origen de la ciencia del Electromagnetismo.

Estos experimentos se publicaron en latín el 21 de julio de 1820 en Copenhague (Experimenta circa effectum conflictus electrici in acum magneticam, Experimentos sobre el efecto de la coriente eléctrica sobre una aguja magnética), y se dio publicidad en toda Europa, provocando una explosión de la actividad investigadora en todos los sabios del momento, que comprobaban el experimento de Oersted.

Enseguida aparecieron nuevas teorías y también resultados prácticos. El gran Matemático francés Ampère sería el que daría una explicación cuantitativa del Electromagnetismo el 18 de septiembre de 1820, en la Academia de Ciencias de París. El nombre de Oersted se hizo conocido en el mundo científico y en los años 1822 y 1823 hizo un viaje por toda Europa, donde fue recibido con todos los honores. En Berlín conoció a Seebeck, que había descubierto una nueva forma de producir electricidad (la Termoelectricidad) y le mostró todos sus experimentos. En París se relacionó con los principales hombres de ciencia: Arago, Gay-Lussac, Ampère, Fresnel y Dulong. Ampère había desarrollado la Electrodinámica a partir de los trabajos de Oersted. Arago había inventado un electroimán, Fresnel estaba interesado en esos años en el estudio de la naturaleza de la luz. En Gran Bretaña visitó a Humphrey Davy, que le presentó a miembros de la Royal Society y también conoció a su ayudante Faraday, que unos años después descubriría el principio de inducción electromagnética. Oersted fue profesor en Copenhague durante casi cincuenta años y contribuyó, en gran medida a transformar el sistema educativo danés. Debe señalarse también que Oersted consiguió, en 1825, obtener aluminio metálico impuro por medios químicos, adelantándose a Wöhler (el primero en obtenerlo puro). Sus métodos no eran prácticos, por lo que el aluminio era al principio tan caro como el oro, hasta que años después Charles Martin Hall y Paul Héroult desarrollaron el método electrolítico.