CAVENDISH, Henry
• 10 de octubre de
1731, Niza (Francia).
† 24 de febrero de
1810, Londres (Inglaterra).
Físico y Químico británico. De
familia noble. Hábil experimentador, determinó la constante gravitatoria que se
incluía en las fórmulas de Newton. Descubrió diversas leyes eléctricas, como la
ley de Coulomb antes que éste, pero no publicó sus trabajos.
Nació en Niza mientras su madre
pasaba unas vacaciones aprovechando el excelente clima de la costa francesa.
Estudió en la Universidad de Cambridge, pero no se graduó. Heredero de una gran
fortuna, se dedicó por entero a la investigación científica.
Desgraciadamente enfermó de
misantropía y no quiso publicar sus trabajos, por lo que la mayor parte de
ellos no se conocieron hasta muchos años después de su muerte. En la década
1770-1780, realizó experimentos eléctricos, anticipándose a la mayor parte de
los descubrimientos que se hicieron en los cincuenta años siguientes Maxwell
los descubrió y publicó un siglo más tarde en 1879 con el título de Investigaciones
sobre la electricidad. En ellos Henry Cavendish se anticipó a las
investigaciones de Charles Coulomb, Michael Faraday y otros. Cavendish se basó
en una teoría de la electricidad análoga a la expuesta por el alemán Aepino
(1724-1802) en su Ensayo de una hipótesis sobre la naturaleza de la
electricidad y del magnetismo. El propio Aepino (y más tarde Joseph Priestley)
intuyó vagamente que las acciones mutuas de dos cargas eléctricas deberían ser
inversamente proporcionales al cuadrado de sus distancias, por analogía con la
ley de la gravitación de Newton. Cavendish señaló que una exacta determinación
matemática de las fuerzas de atracción y repulsión debe constituir la base de
toda teoría, y fue el primero que consiguió relacionar la ley de distribución
de la electricidad en un conductor con la ley de las atracciones inversamente
proporcionales a los cuadrados de las distancias.
En sus Investigaciones sobre la
electricidad aparece también el concepto moderno de "potencial" (sólo
vagamente intuido antes por Watson y por Benjamin Franklin), haciendo evidente
la distinción entre "potencial" y "carga". Relacionado con
este concepto, en la misma obra aparece el de "capacidad eléctrica":
Cavendish establece que la capacidad de un conductor depende también de la
presencia de conductores próximos y fija la unidad de medida para esta nueva
magnitud. Deben mencionarse asimismo los importantes conceptos y experimentos
sobre la "resistencia", experimentos que hizo adoptando como
galvanómetro su propio cuerpo y midiendo la intensidad de la corriente por la
intensidad de la sacudida. Anticipó también las leyes de la distribución de la
corriente entre circuitos en paralelo, ley generalmente conocida con el nombre
de Wheatstone (en honor a Charles Wheatstone), mientras que en otras partes de
la obra expuso la ley de variación de la corriente eléctrica en circuitos
derivados, mucho antes que Georg Simon Ohm.
Cavendish fue el primero que pesó
un volumen particular de diferentes gases para determinar su densidad; encontró
que el hidrógeno tenía una densidad 1/14 de la del aire. En algún momento de la
década 1780-1790 demostró que el hidrógeno, al arder producía agua; de este
modo, el agua se convertía en una combinación de dos gases.
El experimento más espectacular
que realizó Cavendish fue determinar la constante gravitatoria que se incluía
en la ley de gravitación de Newton; para ello suspendió de un alambre fino una
varilla por su centro y en cada punta de esta varilla colocó una bolita de
plomo, la varilla podía girar libremente suspendida del alambre si se aplicaba
una fuerza pequeña a las bolas. Cavendish midió la amplitud de giro que se
producía con los leves impulsos de las bolas. Colocó dos bolas grandes cerca de
las pequeñas, una a cada lado, y la fuerza de la gravedad entre las grandes y
las pequeñas hacía que el alambre se retorciera.
A partir de la magnitud de esta
torsión, Cavendish calculó la fuerza de atracción entre los dos pares de bolas;
como conocía la distancia entre sus centros y la masa de cada una, tenía todo
lo necesario para resolver la ecuación de Newton y despejar de esta manera la
constante gravitatoria.
Una vez conocida esta constante
se podía llevar a la ecuación que representaba la atracción de la Tierra a
cualquier objeto de masa conocida colocado en su superficie, deduciendo la masa
de la Tierra, que vino a suponer 6.600 trillones de toneladas y un peso
específico de 5,5.
A pesar de la importancia y de la
amplitud de sus descubrimientos, la obra de Cavendish tuvo menor influencia que
lo que podría creerse sobre el desenvolvimiento ulterior del pensamiento
científico, a causa de que condenó durante mucho tiempo a permanecer inéditas
la mayor parte de sus obras y de sus meditaciones, que a nadie confiaba. Hombre
muy reservado y poco sociable, su timidez frisaba al parecer en el ridículo:
ordenaba sus comidas mediante una nota que dejaba sobre la mesa y la
servidumbre tenía orden taxativa de no comparecer ante su presencia. Afectado
de un ligero tartamudeo, nunca se casó. En Derby, donde fue inhumado en la
tumba familiar, fue erigido un monumento en su honor. El duque de Devonshire
dio el nombre de Cavendish al laboratorio fundado por él en Cambridge.
No hay comentarios:
Publicar un comentario