DAVY,
Sir Humphry
• 17 de diciembre de 1778, Penzance, Cornwall (Inglaterra).
† 29 de mayo de 1829, Ginebra (Suiza).
Químico británico que descubrió
los metales alcalino-térreos, inventó también una lámpara antigrisú para los
mineros y el alumbrado eléctrico por arco.
Cursó sus primeros estudios en
Pendance y fue aprendiz de farmacéutico en esta misma villa. Debido a su
extraordinario talento fue recomendado a un médico que acababa de abrir una
institución para estudiar las propiedades terapéuticas de los gases. Con veinte
años Davy era ya Director del centro, con la gran ventaja de disponer de
excelentes equipos de investigación y estar relacionado con hombres de ciencia.
Su primer descubrimiento fue la existencia de sílice en la epidermis de las cañas
(1799); descubrió más tarde el efecto tóxico del óxido nitroso. En 1801, Rumford,
que había fundado la Royal Institution, nombró a Davy profesor ayudante de
química de este centro, ocupando al año siguiente la cátedra en propiedad.
Davy fue desde aquel momento el
hombre de moda, era un extraordinario conferenciante y un orador nato. De
presencia agraciada, era imprescindible en todos los salones de la alta
sociedad. Sus principales descubrimientos proceden de la Electroquímica; utilizando
las recién inventadas pilas voltaicas, descubrió el sodio y el potasio, más
tarde aisló el bario, el estroncio, el calcio y el magnesio. Entre 1813 y 1815
viajó por Francia e Inglaterra llevando como secretario a Faraday, que con el
tiempo se haría más famoso que su maestro.
En 1815 inventó una lámpara de
seguridad para los mineros (lámpara de Davy), que se utilizó ampliamente en las
minas de carbón antes del desarrollo de la luz eléctrica (lámpara
incandescente); uno de los grandes peligros en esas minas eran las explosiones del
gas grisú (una mezcla de metano y aire). Davy diseñó una lámpara cuya llama se
encontraba separada del aire por una tela metálica que impedía el paso del calor,
por lo que el grisú arde, sin causar daño, únicamente dentro de la lámpara; para
asegurar que todo el mundo pudiera utilizarla, no la patentó, renunciando a
reservarse su comercialización. Davy descubrió también la lámpara de arco
voltaico.
Recibió la medalla Copley en
1805. Premio Napoleón del Instituto de Francia (1907). Secretario de la Royal
Society en 1807, llegando a presidir esta sociedad en 1820.
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