KIRCHHOFF, Gustav Robert
• 12 de marzo de 1824, Königsberg (Prusia).
† 17 de octubre de 1887, Berlín (Alemania).
Físico alemán que demostró, en
1845, siendo todavía estudiante, las leyes de los circuitos eléctricos que
llevan su nombre. Descubrió, con Bunsen, el análisis espectral, que permite
identificar un elemento químico por el color de su llama.
Estudió Matemáticas en
Königsberg. En 1845, siendo aún estudiante, amplió la ley de Ohm a conductores
de dos dimensiones y demostró las leyes que llevansu nombre y que relacionan
las corrientes, tensiones y resistencias en los circuitos eléctricos. En 1848,
y basándose, como Ohm, en la obra de Fourier (teoría del calor) estableció la
teoría general del paso de la electricidad en los conductores de tres
dimensiones. En 1847 le nombraron Privatdozent (profesor sin salario) de la
Universidad de Berlín, y tres años más tarde aceptó el puesto de Catedrático de
Física de la Universidad de Breslau. En 1854 le nombraron Catedrático de Física
en Heilderberg. En esta universidad demostró (1859) la ley fundamental de la
radiación electromagnética para todos los cuerpos materiales. La relación entre
el poder emisivo y el de absorción para cada radiación es una función universal
que depende únicamente de la temperatura y la longitud de onda. Kirchhoff hizo
este descubrimiento trabajando con Bunsen, cuando estudiaban el espectro óptico
de los elementos químicos, lo que daría lugar a lo que se denominaría después
análisis espectral (1860). Demostraron que cuando un elemento químico se
calienta hasta la incandescencia emite una luz con un color característico; al
hacer pasar esta luz por un prisma, se produce un patrón de longitudes de onda
propio de cada elemento. Aplicando esta técnica, Kirchhoff y Bunsen identificaron
elementos como el cesio (1860) y el rubidio (1861).
Kirchhoff propuso el nombre de
radiación de cuerpo negro en 1862. Es responsable de dos conjuntos de leyes
fundamentales, en la teoría clásica de circuitos eléctricos y en la emisión
térmica. Aunque ambas se denominan Leyes de Kirchhoff, probablemente esta
denominación es más común en el caso de las Leyes de Kirchhoff de la ingeniería
eléctrica.
En 1874 obtuvo la cátedra de
Física Matemática en la Universidad de Berlín.
Hizo también importantes aportaciones
en elasticidad, teoría mecánica del calor y óptica.
Kirchhoff es conocido por ser el
primero en explicar las líneas oscuras del espectro del Sol como resultado de
la absorción de longitudes de onda particulares conforme la luz pasa a través
de los gases presentes en la atmósfera solar, revolucionando con ello la
astronomía.
Con Clara, su primera esposa,
tuvo tres hijos y dos hijas, que crio solo al morir Clara en 1869, labor que se
le dificultó con una discapacidad que le obligó a pasar gran parte de su vida
en muletas o en silla de ruedas. En 1872 se casó con Luise Brömmel, originaria
de Goslar, en Heidelberg, lugar en el que permaneció a pesar de recibir ofertas
de otras universidades.
A medida que su salud empeoraba,
le resultaba más difícil practicar la experimentación, y por ello en 1875,
cuando le fue ofrecida la cátedra de física matemática en Berlín, la aceptó,
puesto que le permitía continuar haciendo contribuciones a la enseñanza y la
investigación teórica sin que afectara su precaria salud. Su tratado más
conocido, publicado después de que dejara la cátedra en Berlín, es su obra
maestra de cuatro volúmenes Vorlesungen über mathematische Physik (1876-1894).
El cráter lunar Kirchhoff lleva
este nombre en su memoria.
El asteroide (10358) Kirchhoff
también conmemora su nombre
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