FERRARIS, Galileo

FERRARIS, Galileo

• 31 de octubre de 1847, Livorno, Vercellese (Italia).

† 7 de febrero de 1897, Turín (Italia).

 

Físico y Catedrático italiano que descubrió el campo magnético giratorio, el principio de funcionamiento de los motores asíncronos o de inducción.

Nacido en Livorno Vercellese el 30 de octubre de 1847, Galileo Ferraris cuando contaba veintidós años consigue la diplomatura en ingeniería civil por la Escuela de Ingeniería de Castello de Valentina de la ciudad piamontesa de Turín. Su dedicación a la ciencia y a la ingeniería es tal que, a los diez años de acabar la carrera, es nombrado profesor ordinario de Física Técnica de la Universidad de Turín, sin concurso, "por su meritoria fama de singular pericia", según consta en el documento de nombramiento.

Ferraris pertenecía a la pléyade de italianos del siglo XIX que contribuyeron, notablemente, al desarrollo de la electricidad y la electrotecnia, empezando por Galvani, pasando por Alexandro Volta, continuando con Antonio Painotti y terminando por él mismo.

Ferraris representó al gobierno italiano en la Exposición de Electricidad de París de 1881, donde conoció el sistema Deprez de transporte de la electricidad en corriente continua en alta tensión. Fue también delegado en la Conferencia de París de 1882 para determinar las unidades eléctricas y en la de Viena de 1883. Presidente de la Exposición Internacional de Electricidad de Turín en 1883, en la que se expuso por primera vez el generador secundario (transformador) de Gaulard y Gibbs.

En 1885 presentó a la Academia de Ciencias de Turín un estudio profundo de las relaciones entre las fuerzas eléctricas y magnéticas en los circuitos primario y secundario de un transformador. Basándose en sus conocimientos sobre la polarización circular de la luz, se le ocurrió hacer un experimento similar con electroimanes, colocando dos de ellos en ángulo recto y alimentándolos con corrientes en cuadratura. De este modo consiguió un campo magnético giratorio (agosto-septiembre de 1885).

Este campo podía inducir corrientes en un cilindro de cobre (rotor), por lo que se obtenía un par motor en éste, lo que representaba el principio de funcionamiento del motor asíncrono o de inducción.

Ferraris construyó tal dispositivo alimentando una bobina con un alternador Siemens y la otra por medio de un transformador de Gaulard; al conmutar las tensiones en las bobinas, se invertía el sentido de rotación del rotor.

Sus aportaciones a la Electrotecnia son muchas, pero desde un punto de vista teórico y académico, pues nunca renunció a su vocación de investigador y de profesor. Así, con motivo de la publicación en revistas especializadas de su principio de los campos magnéticos rotativos, la Compañía Westinghouse de Pittsburg (EE.UU.), se puso en contacto con él a través del ingeniero de Roma Pantaleoni, ofreciéndole una ingente suma de dinero por los derechos de la patente (recuérdese que era la época de la feroz batalla entre George Westinghouse y Tesla contra Edison o lo que es lo mismo: Corriente continua versus corriente alterna). Ferraris se negó rotundamente indicando que los resultados de sus trabajos eran públicos y estaban al servicio de todos para el bienestar de la humanidad. Son conocidas sus palabras a este respecto: "Soy un profesor, no un industrial".

Al año siguiente, en la Exposición Universal de París, los inventores americanos —Nikola Tesla y Rankin Kennedy— presentaron sendos modelos de motores asíncronos basados en el principio del campo magnético giratorio o "principio de Ferraris", presentando Testa una patente sobre el invento con fecha del 1 de mayo de 1888, 43 días después de la publicación del trabajo de Galileo Ferraris, intentando llevarse él todo el mérito del descubrimiento. En los juicios celebrados en Alemania y EE. UU. entre 1895 y 1900 se estableció que Ferraris se había anticipado en el principio de creación de los campos giratorios, pero que Tesla lo había aplicado de forma independiente, para el diseño de un motor. Es por ello que se considera a Tesla el inventor del motor asíncrono o de inducción.

No es esto, ni mucho menos su aportación a la técnica de la electricidad. Con motivo de la presentación del generador secundario de L. Gaulard y J.W. Gibbs, en Italia. se dedica a su estudio realizando un completo análisis del fenómeno en que se basaba. En 1885 presenta una memoria a la Academia de Ciencias de Turín, donde formula toda la teoría fundamental de la corriente alterna en particular de "la energía absorbida" definiendo el "coeficiente de rendimiento total". Establece las pérdidas por corrientes parásitas de Foucault, el consumo de energía por histéresis magnética, las pérdidas por defecto de aislamiento.

En junio, también de 1885, experimenta el transformador inventado por Den. Blathy y Zipernowsky, construido por la casa Ganz de Budapest y que mejoraba sensiblemente el aparato de Gaulard y Gibbs, gracias al aumento superficial de espiras y al núcleo magnético cerrado. Todo esto lo publicó en una densísima memoria, en 1887, acompañado de un método para medir la diferencia de fases, así como un estudio sobre el retraso de la magnetización del hierro con la consiguiente pérdida de energía y un estudio para deducir la fórmula completa del rendimiento del transformador.

No es menos importante su contribución al estudio de la potencia y la definición del "factor de potencia", el conocido cos phi.

Su carácter reservado, estudioso, austero, prudente y amable lo mantiene al margen de guerras sobre inventos y patentes, pero por el contrario le deja tiempo para hacer que sus aportaciones teóricas sean fundamentales al progreso de la moderna Electrotecnia.

Los dispositivos originales de Ferraris están expuestos en el Instituto Elettrotecnico Nazionale Galileo Ferraris de Turín, inaugurado en 1935.

Ferraris participó con la AEG-Oerlikon en el diseño de la red de transporte de corriente alterna de 175 km. de longitud entre Lauffen y Frankfurt para la Exposición Internacional en esta última ciudad en 1891 (primera línea trifásica del mundo).

Fue vicepresidente de la Exposición de Chicago de 1893, en la que se adoptaron las unidades: henrio, julio y vatio.

En 1935 se funda el I.E.N. (Instituto Electrotécnico Nacional "Galileo Ferraris") en su honor. Institución, con sede en la ciudad de Turín, que está entre las primeras en la investigación y desarrollo de la tecnología eléctrica. El I.E.N. se estructura a partir de los profesores y científicos de la preexistencia "Secuola di Elettrotecnica" fundada por Galileo Ferraris en 1888.

Cuando aún no contaba cincuenta años muere, víctima de una pleuresía, el 7 de febrero de 1897 en Turín