DAVY, Sir Humphry

 

DAVY, Sir Humphry

• 17 de diciembre de 1778, Penzance, Cornwall (Inglaterra).

† 29 de mayo de 1829, Ginebra (Suiza). 

Químico británico que descubrió los metales alcalino-térreos, inventó también una lámpara antigrisú para los mineros y el alumbrado eléctrico por arco.

Cursó sus primeros estudios en Pendance y fue aprendiz de farmacéutico en esta misma villa. Debido a su extraordinario talento fue recomendado a un médico que acababa de abrir una institución para estudiar las propiedades terapéuticas de los gases. Con veinte años Davy era ya Director del centro, con la gran ventaja de disponer de excelentes equipos de investigación y estar relacionado con hombres de ciencia. Su primer descubrimiento fue la existencia de sílice en la epidermis de las cañas (1799); descubrió más tarde el efecto tóxico del óxido nitroso. En 1801, Rumford, que había fundado la Royal Institution, nombró a Davy profesor ayudante de química de este centro, ocupando al año siguiente la cátedra en propiedad.

Davy fue desde aquel momento el hombre de moda, era un extraordinario conferenciante y un orador nato. De presencia agraciada, era imprescindible en todos los salones de la alta sociedad. Sus principales descubrimientos proceden de la Electroquímica; utilizando las recién inventadas pilas voltaicas, descubrió el sodio y el potasio, más tarde aisló el bario, el estroncio, el calcio y el magnesio. Entre 1813 y 1815 viajó por Francia e Inglaterra llevando como secretario a Faraday, que con el tiempo se haría más famoso que su maestro.

En 1815 inventó una lámpara de seguridad para los mineros (lámpara de Davy), que se utilizó ampliamente en las minas de carbón antes del desarrollo de la luz eléctrica (lámpara incandescente); uno de los grandes peligros en esas minas eran las explosiones del gas grisú (una mezcla de metano y aire). Davy diseñó una lámpara cuya llama se encontraba separada del aire por una tela metálica que impedía el paso del calor, por lo que el grisú arde, sin causar daño, únicamente dentro de la lámpara; para asegurar que todo el mundo pudiera utilizarla, no la patentó, renunciando a reservarse su comercialización. Davy descubrió también la lámpara de arco voltaico.

Recibió la medalla Copley en 1805. Premio Napoleón del Instituto de Francia (1907). Secretario de la Royal Society en 1807, llegando a presidir esta sociedad en 1820.